编钟的各部位都有对应的称谓，这些名称可以用来准确描述编钟的各种规格，编钟一套规格包含了衡、甬、斡、旋、舞、铣、钲、枚、鼓等各部位数据。通常要表述一件编钟的规格常用下面表格这种方式：
在古代，世界各地都有钟。但它们都没有成为乐器，这是因为，这些钟的截面是正圆形的，声音持续时间太长。唯独中国的编钟，它的合瓦式结构，截面象两片瓦合在一起，因为钟体扁圆，边角有棱，声音的衰减较快，所以能编列成组，作为旋律乐器使用。
1978年在湖北省随州市出土的曾侯乙墓，其中雄踞于古墓中央的一套大型编钟，震惊世人，它由65件乐钟组成、总重高达4.4吨，是迄今发现的规模最大、音律最全、保存最好的编钟。
早期的编钟多3件、8件或9件成编，形制亦较为单一，而曾侯乙所处的战国早期，编钟已进入其发展的巅峰。他将65件乐钟分为三层八组，每组均七声齐备，可独立演奏乐曲，并以钮钟在上、甬钟在下为原则，以各组组内的音阶为顺序，将它们依次悬挂于铜木架上，钟架云纹绕柱，仿佛游龙盘踞，套环以爪为钩，犹如猛虎蛰伏。一套庞大、精美、代表着先秦音乐最高成就的编钟，就这样诞生了。
在音域上，它横跨五个八度，仅比现代钢琴左右各少一个八度；在音阶上，它突破了西周雅乐五声音阶的限制，增加了“变徵”、“变宫”两音而变为七声；而在相对音程上，它亦保持了足够的准确，使其听来十分和谐悦耳。
编钟的发声原理大体是，编钟的钟体小，音调就高，音量也小；钟体大，音调就低，音量也大，所以铸造时的尺寸和形状，对编钟有重要的影响。编钟在铸造时，除了考虑钟的美观，还要注意它的声学特点。这些钟体上突出的一部分被称为“钟枚”，它不仅仅是一种装饰，它还能加快声音的衰减。
青铜是一种合金，主要成分是铜，又加进了少量的锡和铅，各种金属成分的微妙的比例变化，对钟的声学性能、机械性能有重大的影响。 青铜中锡含量的增加，能提高青铜的硬度。但含量过多，青铜就会变脆，不耐敲击。铜中加铅，可降低熔点，增加青铜熔铸时的流动性，还可以减弱因加锡导致的脆性，使所铸的钟耐击经用。但是，含铅量过高，钟的音色又会干涩无韵。
曾侯乙编钟在一个钟上能敲出两个准确的音乐，这一现象一度使人感到惊奇和困惑。经声学检测发现编钟能发双音的机制在于它的合瓦形状。当敲击钟的正面时，侧面的振幅为零，敲击侧面时，正面的振幅为零。这样双音共存一体，又不会互相干扰。
